Le “Massacre des innocents” est un épisode extrait de l’évangile de l’apôtre Matthieu, lié à la vie de Jésus. Selon le récit, Hérode roi de la Judée, ayant eu connaissance par les rois mages de la naissance d’un nouveau Roi, ordonne que tous les enfants mâles de moins de deux ans vivant à Bethléem et ses environs, soient tués. Jésus échappe au massacre grâce au rêve que fit Joseph : un ange l’avertit du danger et lui dit de fuir en Egypte. En peinture ce sujet est très répandu car il s’insère dans le temps de Noël et est lié au culte des “Saints Innocents”; les enfants morts dans le massacre sont vénérés comme des martyrs. Le culte qui s’est répandu dans tout l’Occident à partir de la seconde moitié du Vème siècle, correspondait aux préoccupations de l’époque. La mortalité infantile était très élevée et la brutalité d’Hérode était connu. Il était même accusé d’avoir tué quelques uns de ses enfants pour ne pas céder son trône. On retrouve ce sujet dans l’église des Servites de Marie, sur la toile du XIVème siècle de Pietro Lorenzetti, aidé par deux collaborateurs, et dans le tableau de Matteo di Giovanni (1491). Ce dernier est réalisé pour la chapelle privée de la famille Spannocchi, qui se trouve sur le bas-côté droit et qui est dédiée aux “Saints Innocents”. Elle y abritait une relique . . .