La Basilica di San Francesco

I Francescani

Dopo la morte di San Francesco, l’Ordine francescano dei frati minori si divise tra Spirituali (che proponevano una rilettura radicale della regola di San Francesco e ben presto si trasformarono nella setta eretica dei Fraticelli, scomunicata da Papa Giovanni XXII nel 1318)  e Conventuali (che, come dice il termine stesso, preferirono una vita legata al convento, divenuto ormai un vero e proprio punto di riferimento per la popolazione delle città, in continua crescita).  Dopo questo primo scisma, furono molti gli episodi di riforma dell’Ordine.
Nel 1334 nacque l’Ordine degli Osservanti: questi intendevano seguire la regola di San Francesco in maniera più rigida, attenendosi strettamente alla povertà francescana. Il rapporto tra Conventuali e Osservanti conobbe periodi non semplici: nel 1446 Papa Eugenio IV concedette agli Osservanti riconoscimento e autonomia, facendo intendere così la sua preferenza, smentita da Papa Sisto IV, che cercò invece di favorire i Conventuali. Tale problema trovò soluzione nel 1517, quando i Conventuali, gli Osservanti e tutti i rami riformati francescani furono uniti da Papa Leone X in un unico Ordine dei frati minori. Successivamente un nuovo tentativo di riforma avvenne con la diffusione dei Cappuccini, così chiamati per il lungo cappuccio che indossavano. Come in precedenza avevano fatto gli Osservanti, i Cappuccini proponevano una lettura fedele della prima regola di San Francesco, quindi  uno stile di vita contemplativo e più austero, basato su una povertà radicale.
Oltre all'Ordine dei frati minori, detto anche Primo Ordine, si diffuse il Secondo Ordine, cioè l’ordine femminile delle Clarisse fondato da Santa Chiara. A questi si aggiunse un Terzo Ordine, ovvero uomini e donne laici che non avevano l’obbligo dei  voti di castità, povertà e obbedienza, non avevano ricevuto il sacramento del Sacerdozio, ma si limitavano a vivere in povertà e penitenza, dedicandosi costantemente alla cura dei malati e bisognosi, sull’esempio di San Francesco.
Papa Niccolò IV nel 1289 regolamentò questo consistente gruppo di fedeli con una bolla che ne autorizzava l’esistenza e il prezioso operato.
Oggi, grazie alle decisioni prese da Papa Leone XIII alla fine del XIX secolo i Francescani sono definitivamente divisi in Primo ordine, che comprende l’Ordine dei frati minori, Conventuali e Cappuccini, Secondo Ordine, ovvero l’ordine femminile delle Clarisse, e il Terzo Ordine che comprende i Regolari e i Secolari.