La Basilique de Saint François

Saint François à Sienne

Saint François fait sa première entrée à Sienne en 1212. On raconte que c’est la volonté divine qui lui indique le chemin. En effet, un jour qu’il était arrivé à un croisement pour Florence, Sienne et Arezzo, ne sachant pas où aller, il demande à frère Masseo qui l’accompagne de tourner sur lui-même de si nombreuses fois, qu’il tombe par terre avec la tête dirigée vers Sienne ; c’était le signe de la direction à prendre.
La ville était déchirée par de nombreuses dissensions et des luttes intestines violentes; elle avait donc fortement besoin de l’aide du « poverello » d’Assise qui rapporta la paix dans la ville grâce à ses prédications, à la grande joie de l’Évêque. Un jour, pendant qu’il se promenait hors des murs, à la recherche d’un peu de tranquillité, saint François plante son bâton dans le sol, d’où pousse miraculeusement un arbre, qui encore aujourd’hui donne le nom au quartier de l’Alberino. La première communauté franciscaine siennoise s’y installe;  et on y trouve encore une église.
En 1228, année de la canonisation de saint François, la commune de Sienne désire ériger une église en son honneur; en 1236, les frères mineurs  , étant mal logés, déménagent dans un autre endroit à l’intérieur des murs, que l’on pense être l’église de San Pietro a Ovile, dont on a des traces dans des documents datant de la fin du XIIe siècle. A peu de distance de là, la première église de structure franciscaine à Sienne, est terminée en 1255. De dimensions modestes et de forme rectangulaire, elle reflète la simplicité du mouvement franciscain des débuts. L’église, dédiée à saint François, est remplacée plus tard par l’église actuelle, beaucoup plus grande.
En 1243, le Pape Grégoire IX, accepte d’utiliser les richesses données par les usuriers repentis, pour les travaux de construction de l’édifice primitif.
En 1255, le Pape Alexandre IV concède à l’église de saint François le privilège d’enterrer les citoyens défunts à l’intérieur; Provenzan Salvani, condottière siennois, victorieux à la bataille du 4 Septembre 1260 contre l’armée florentine, puis tué durant la bataille de Colle di Val d’Elsa en 1269, y est peut-être enterré.
L’Ordre des frères mineurs attire un très grand nombre de fidèles au cours des décennies suivantes au point où l’église semble être trop petite pour tous les accueillir; en 1326 commencent alors les travaux pour en construire une plus grande.