La Cathédrale de 'Santa Maria Assunta'

Bas-reliefs sur le Revers de la Façade

Entre 1685 et 1687, l’Opera della Metropolitana fait décorer le portail central du côté du revers de façade de la cathédrale. Les deux colonnes monumentales provenant de l’autel dédié aux “Santi Quattro Coronati”, ont été réemployées à cet effet. Pour que les colonnes atteignent la hauteur voulue, on ajoute des piédestaux autour desquels on installe des panneaux représentant La Vie de la Vierge, exécutés par Urbano da Cortona pour la chapelle de la Madonna delle Grazie, détruite. 
Cinq panneaux ont été insérés dans les cavités des piédestaux : deux entiers, sur les faces antérieurs, La Madone informe les apôtres et Le Salut de Marie aux apôtres; pour les espaces plus étroits des côtés courts, on trouve trois bas-reliefs qui s’adaptent bien : celui avec la Naissance de la Vierge a été coupé au milieu et les morceaux scellés sur les côtés extérieurs des deux piédestaux, alors que les deux autres, l’Assomption  de la Vierge et son Couronnement ont été coupés sur chaque côté et scellés sur les faces internes tournées vers le portail.. 
Quatre panneaux ont été placés sur la balustrade qui achève la structure du portail : Mariage de la Vierge, Le retour de Marie dans la maison de ses parents, Funérailles de la Vierge, Enterrement. 
Six autres panneaux du même cycle sont scellés depuis le XVIIIème siècle dans la façade du clocher à l’intérieur du Duomo, sous la tombe de Testa Piccolomini. A gauche de la porte sont représentés l’Assomption de la Vierge, l’Annonciation et Joachim chassé du Temple, à droite Joachim parmi les bergers, le rêve de Joachim et la rencontre de Joachim et Anne à la “Porta Aurea” (la porte dorée),  Le sacrifice de Joachim et le rêve d’Anne. Un dernier panneau, l’Annonce de sa mort à Marie, est conservé au Musée de l’Opera. 
Tous ces bas-reliefs ornaient les pilastres du grand arc qui introduisait dans la chapelle de la Madonna delle Grazie. Cette chapelle avait été érigée dans les années 1448-49, sur l’initiative de la Commune et avec l’aide d’un financement public, pour honorer le tableau de la Madone des Grâces, aujourd’hui connue sous le nom de Madonna del Voto. 
Les scènes de la Vie de la Vierge ont été  sculptées par Urbano da Cortona entre 1451 et 1459; Donatello participe à la décoration de l’entrée de la chapelle; il s’établit à Sienne en 1457 avec l’intention d’y finir ses jours. La grande sculpture en ronde-bosse de la Madone, l’Enfant et quatre chérubins qui décore la porte latérale du Duomo est une copie de l’œuvre de Donatello que l’on peut voir aujourd’hui dans le Musée de l’Opera. A l’origine, cette ronde-bosse se trouvait sur le tympan de la chapelle. 
Pour l’iconographie des scènes, les bas-reliefs s’inspirent à quelques exemples de la peinture siennoise dédiés à la Vierge : par exemple, les scènes du couronnement dans la Maestà de Duccio, à ce moment là encore sur le maître-autel, et la série de fresques de Simone Martini et des frères Lorenzetti, sur la façade de l’hôpital de Santa Maria della Scala. L’inspiration d’ Urbano da Cortona aux modèles plus illustres de la peinture siennoise témoigne de la grande dévotion portée à la chapelle de la Madone des Grâces, le second lieu marial dans la cathédrale après le maître-autel.