La Cathédrale de 'Santa Maria Assunta'

Autel Piccolomini

Il se dresse à l’endroit où se trouvait à l’origine la chapelle appartenant à  “l’Arte dei Calzolai” (chausseurs), dédiée à la Nativité de Marie. L’autel grandiose a été conçu pour abriter un tableau représentant la Madone de l’Humilité, peinte par Paolo di Giovanni Fei vers la fin du XIVème siècle. A travers la structure majestueuse le Cardinal avait l’intention de célébrer la Vierge, patronne des Siennois et titulaire de la Cathédrale, en honorant en même temps la mémoire de son oncle Pie II qui est remémoré dans l’épigraphe au dessus de la niche centrale. Une seconde inscription, aux pieds de l’autel, indique que l’autel était destiné à devenir la tombe du Cardinal lui-même. Cependant, étant mort à Rome après quelques jours de pontificat, il fut enterré dans la Basilique de St Pierre et de là, fut ensuite transféré dans celle de Sant’Andrea della Valle, avec son oncle Pie II. 
La réalisation de cet ensemble en marbre est confiée vers 1480 au sculpteur lombard Andrea Bregno qui y travaille avec l’aide de quelques collaborateurs, donnant forme à une structure monumentale : l’ensemble dont la partie inférieure rappelle un arc de triomphe, présente une ample niche centrale qui contient l’autel, surmonté d’un retable en marbre contenant actuellement une reproduction de la Madone de l’Humilité de Paolo di Giovanni Fei (l’originale est conservé depuis les années 1970 au Musée de l’Opera du Duomo); l’œuvre représente la fusion de deux modèles iconographiques mariales : celui de la Madone du Lait, avec la Vierge qui donne le lait à l’Enfant, image de l’Église qui nourrit ses fidèles de la grâce divine, et celui de la Madone dite de “l’Humilité”, c’est à dire assise par terre (du latin humus : terre), représentation qui se développe à partir du XIVème siècle car chère à la spiritualité des Ordres Mendiants qui retenaient l’humilité source de vertu. Le retable de l’autel en marbre, exécuté par Bregno en 1503, est entouré par des sculptures de Saints voulues par le commanditaire pour célébrer la mémoire de son oncle Pie I : les saints Jean Baptiste et André, pour les reliques précieuses qu’il avait données au Duomo de Sienne, à la Cathédrale de Pienza à peine finie, et à la Basilique de St Pierre; San Pio, le saint du pape, et Saint Eustache, pour rappeler le titre  de cardinal que l’oncle avait conféré au neveu. 
De face, s’ouvrent trois ordres de niches, occupées par des statues de Saints (à part celle en haut, à droite, jamais réalisée) : l’ensemble des statues de l’autel qui, à l’origine, devait être 15, fut commandé au Florentin Pietro Torrigiani qui commença St François ; puis la commande passe à Michelangelo Buonarroti, qui, entre 1501 et 1504, façonne les 4 statues de St Pierre, St Paul, St Grégoire et St Augustin; il termine aussi le St François de Torrigiani. Peu connues, car en général accueillies par la critique sans grand enthousiasme, en fait ces sculptures montrent un niveau de qualité digne du grand artiste qu’il deviendra, surtout dans celles des Apôtres, pleine de force expressive. 
La statue de la Madone avec l’Enfant, posée plus tard au centre du couronnement, est une œuvre du XIVème siècle réalisée par Giovanni di Cecco; elle provient de l’autel de Saint Jacques Interciso.