Sainte Catherine de Sienne était une femme extraordinaire. Par la force de son esprit et de son action, elle a joué un rôle d’une grande importance dans l’histoire de l’Eglise et de l’Europe. Car le siècle dans lequel elle vécut, - le XIVème-, fut une époque tourmentée pour l’église et pour la société, en Italie et en Europe.
Elle est née à Sienne le 25/03/1347; son père s’appelait Jacopo Benincasa et sa mère Lapa di Puccio de’ Piacenti. Elle est la 24ème de 25 frères et soeurs; elle avait aussi une jumelle. A sept ans, elle eut sa première vision du Christ pape et accompagné des apôtres Pierre et Paul et de l’évangéliste Jean. Cette expérience la bouleversa à tel point qu’elle fit le voeu de chasteté; sa famille fit obstacle à sa vocation jusqu’à ce qu’un jour son père la surprit en prière, avec une colombe au –dessus de sa tête.
En 1363 elle prit l’habit du Tiers-Ordre dominicain. Sa vie se déroula dans la prière et la pénitence; elle apprit à lire à vingt ans; elles reçut l’anneau des noces mystiques avec Jésus; elle dicta ses premières lettres et commença son activité caritative : elle visitait les pauvres, les malades, les prisonniers, mais elle fut souvent victime de l’ingratitude et de la calomnie. Cependant, elle commença à attirer les premiers disciples qu’on appelait par raillerie “caterinati” , c’est à dire “enchaînés à Catherine”.
Lorsque son aura de sainte s’étendit, un grand nombre de personnes de tous horizons, rechercha ses conseils spirituels: nobles, hommes politiques, artistes et gens du peuple, personnes consacrées, gens d’église, y compris le Pape Grégoire XI qui, à cette époque, se trouvait en Avignon. Sainte Catherine l’exhorta énergiquement et de façon efficace à renter à Rome.
Sainte Catherine a connu la souffrance comme beaucoup de Saints. Certains pensaient qu’on ne pouvait pas lui faire confiance, à tel point qu’en 1374, six ans avant sa mort, le châpitre général des Dominicains la convoqua à Florence pour l’interroger. Raymond de Caponne, moine savant et humble, et futur Maître Général de l’Ordre, l’aida à se défendre. Il devint son confesseur ainsi que son “fils spirituel”, et écrivit une première biographie complète de la Sainte.
A la mort du Pape Grégoire XI, son successeur, Urbain VI fut pris en otâge par le collège des Cardinaux qui élirent l’anti-pape Clément VII; ce fut le début du Schisme d’Occident. Sainte Catherine employa toute son énergie pour faire reconnaître l’autorité d’Urbain VI. Elle se consuma de douleur pour l’Eglise divisée et mourut le 29/04/1380 à l’âge de 33 ans. Elle fut proclamée Sainte en 1461 par le Pape siennois Pie II, Sainte Patronne d’Italie par Pie XII, Docteur de l’Eglise Universelle par Paul VI et Sainte Patronne d’Europe par Jean-Paul II.